L’intestin est un organe fascinant. Il exerce de nombreuses tâches et se trouve au cœur de notre bien-être. Regardons cet organe d’un peu plus près:

La structure de l’intestin

Chez les organismes pluricellulaires supérieurs comme l’être humain, l’intestin constitue la partie centrale du tractus digestif. Il se situe après la cavité buccale, l’œsophage et l’estomac, et s’étend entre le pylore et l’anus. Chez l’adulte, l’intestin mesure entre 5,5 et 7,5 mètres de long. La lumière intestinale présente la plus grande surface de contact du corps humain avec le monde extérieur, avant même les poumons et la peau. La surface étendue de l’intestin est d’environ 400 à 600 m2, soit la taille d’un terrain de tennis. Cette immense surface est due aux nombreuses villosités, plis, poches et protubérances de la paroi intestinale.

Le microbiome intestinal

Selon les estimations, le corps humain abrite environ 100 000 millions de micro-organismes, dont la plus grande partie réside dans l’intestin.

L’intestin se distingue par la complexité et la dynamique de son écosystème. Celui-ci se développe dès les premières années de vie. Au-delà des bactéries, l’intestin héberge également des virus et des champignons. Au début de la vie, l’intestin est encore faiblement colonisé, mais la densité en micro-organismes augmente progressivement avec le temps. La colonisation de l’intestin par les bactéries commence chez l’enfant dès la vie intra-utérine. Les bactéries se trouvent dans le sang du cordon ombilical, le liquide amniotique et sur les muqueuses fœtales. Après la naissance, leur présence peut être détectée dans les premières selles du nouveau-né.

La composition du microbiome intestinal évolue au cours de la vie sous l’influence de nombreux facteurs tels que les habitudes alimentaires, la prise de médicaments, le stress, les polluants environnementaux, les toxines, la production réduite d’acide gastrique liée à l’âge ou le prolongement du temps de transit du bol alimentaire. Bien que le nombre total de germes reste globalement stable, la répartition des différentes espèces varie en fonction des facteurs d’influence.

Diversité des espèces dans le tractus gastro-intestinal

Dans le corps humain, l’intestin constitue l’environnement le plus densément peuplé par les micro-organismes. Plus de 1 000 espèces de bactéries forment une biomasse pouvant atteindre jusqu’à 400 g. De plus, cet écosystème contient naturellement des champignons, des virus, des bactériophages et parfois certains parasites. La colonisation microbienne de l’estomac est considérée comme faible.

La partie supérieure de l’intestin grêle présente une densité microbienne similaire à celle de l’estomac. En se dirigeant vers le côlon, la densité et la diversité des micro-organismes augmentent progressivement. C’est notamment le cas de bactéries des genres Lactobacillus, Enterobacter et Enterococcus. Dans le côlon, la diversité et la densité bactériennes atteignent leur niveau le plus élevé.

Les fonctions de l’intestin

Métabolisme

Les micro-organismes présents dans l’intestin assument de nombreuses tâches:

• Production d’acides gras à chaînes courtes tels que l’acide butyrique, l’acide propionique et l’acide acétique. Ces acides fournissent de l’énergie au microbiome et à la muqueuse intestinale.
• Certaines espèces bactériennes produisent des vitamines telles que la thiamine (B1), la riboflavine (B2), la pyridoxine (B6) ou la cobalamine (B12) – leur importance dans le processus d’approvisionnement de l’organisme n’est pas encore entièrement élucidé.
• Les micro-organismes aident à la digestion des composants alimentaires et à la stimulation de l’activité intestinale mécanique.
• Ils soutiennent l’organisme pour éliminer les substances exogènes, possiblement nocives.

Absorption des nutriments

L’intestin décompose les aliments ingérés, les intègre au métabolisme et élimine le matériel digéré. Lors de l’absorption des nutriments, les composants essentiels des aliments sont transformés par l’organisme en énergie. Chaque jour, l’intestin absorbe jusqu’à 9 litres de liquide. Cette quantité provient à la fois des aliments et des boissons ingérés, et des sucs digestifs.

Système immunitaire

L’intestin n’est pas uniquement un organe de digestion, mais aussi un organe immunitaire. Environ 80 % de toutes les cellules du système immunitaire résident dans l’intestin. La muqueuse intestinale est composée de tissus immunologiquement actifs et de cellules.

Axe intestin-cerveau

Depuis plusieurs années, la connexion entre le cerveau et le système gastro-intestinal fait l’objet de nombreuses recherches scientifiques. Ce fameux axe intestin-cerveau traite des signaux dans les deux sens. Le tube digestif contient environ 100 millions de neurones. Les messages circulent via une sorte d’autoroute nerveuse entre l’intestin et le cerveau, et vice versa. Pratiquement 90 % des signaux partent de l’intestin, tandis que seulement 10 % proviennent du cerveau. Cet axe intestin-cerveau assure la bonne communication entre le microbiome et notre organisme. Cette interaction entre les bactéries intestinales et la muqueuse intestinale est des plus intenses, elle va même si loin que les bactéries intestinales sont en mesure d’influencer notre mémoire et nos émotions.

Élimination et détoxification

L’intestin remplit une fonction essentielle dans l’élimination des substances nocives comme les bactéries, les virus, les champignons et autres toxines. Un déséquilibre du milieu intestinal peut être à l’origine de nombreuses maladies.